Il s'agit d'êtres gigantesques s'apparentant aux bovins et issus de la
mythologie sioux. Les mâles habitent les eaux et sont vénérés
comme grand-pères, les femelles habitent dans la Terre et sont vénérées
comme grand-mères. Les chutes d'eau sont considérées comme
le lieu de résidence des Unktehi.
Ces derniers possèdent, au-delà de leur apparence bovine, la particularité
d'avoir des cornes fourchues. La place privilégiée du bison dans
les cérémonies de la terre des tribus sioux repose sur la vénération
du Unktehi auquel il ressemble. Il incarne l'esprit de l'Unktehi sur la Terre.
La mythologie du Dakota établit un lien entre ces êtres véritablement gigantesques et la Création de la Terre. Le récit sur les origines de leur maison de médecine fait état d'un dieu, Wakan Tanka, qui, après être descendu de son arc-en-ciel, vers la mer originelle, se serait arraché une côte de son flanc droit et l'aurait jeté à la mer. L'Unktehi mâle en serait issu. De même, l'Unktehi femelle serait issue de sa côte gauche. Après le retour du dieu vers le ciel, les deux animaux auraient nagé vers l'ouest où ils auraient installé la maison de médecine sur une terre brusquement surgi des mers.
Les côtes symbolisent les demi-cercles de la surface terrestre. Les mâles
et les femelles Unktehi encerclent les deux moitiés de la Terre et correspondent
en fait chacun à une moitié de la Terre. Le bison a grandi dans
cette identité ainsi que dans l'équivalence existant entre la
femme et le maïs.
Les Unktehi violents dont les queues et les cornes touchent le ciel se trouvent
en conflit permanent avec les oiseaux tonnerre.
Les combattants cosmiques s'affrontent par orages et éclairs interposés
causant des pertes aux deux camps. Ce combat entre le haut et le bas montre
nettement la polarité de la conception du monde chez les Sioux, c'est
à dire la dualité de la maison-monde.
© Les Symboles des Indiens d'Amérique du Nord – Heike Owusu – Guy Trédaniel Editeur, 1998