Il est le fils du roi de Thrace Œagre et de la Muse Calliope et a pour frère Linos. De son union avec la déesse Séléné, il aura un fils, Musée. Il était considéré comme le plus grand poète légendaire de la Grèce. Comblé de dons multiples par Apollon, il reçut en cadeau du dieu une lyre à sept cordes, à laquelle il en ajouta deux autres en hommage des neufs Muses, ses tantes. Il tirait de cet instrument des accords si mélodieux, si émouvants que les fleuves se figeaient, les rochers le suivaient et les arbres cessaient de bruire. Il avait aussi la faculté d'apprivoiser les bêtes féroces. Les Argonautes se servirent de ses talents lors de leur expédition comme lorsqu'il calma les flots agités par la douceur et la beauté de sa voix, qu'il surpassa la séduction des Sirènes et qu'il endormit le dragon de Colchide.
Considéré comme le fils d'Apollon, ce héros différait des autres par le fait que ce n'est pas sa force qui le rendit célèbre mais son talent musical. Durant son séjour sur l'Argo, il fît redescendre dans l'eau le navire échoué sur la plage, il arrêta et fixa au fond des mers les Symplégades, ces terribles roches mouvantes qui menaçaient d'écraser le bateau. Il contribua aussi à endormir le dragon qui gardait la toison d'or et il vainquit les sirènes. Il se démarque donc nettement des autres héros, car il était connu, aimé et respecté pour d'autres donc que celui de la force physique. Suivant les version, il partage avec Ulysse la fin des Sirènes. La légende dit que s'il se trouvait un homme un jour qui puisse écouter leur chant sans succomber, alors elles perdraient tout pouvoir. Une version de cette légende dit que Orphée ayant réussi à retenir à bord de l'Argos presque tout les hommes, elle perdirent tout pouvoir sur les hommes et furent changées en rochers, sauf une qui de dépit se jeta dans les flots. Son corps s'échoua sur une plage, et les habitants y construirent un temple. Cette plage et cette côte abrite aujourd'hui la ville de Naples.
Il s'initia aux mystères d'Osiris lors d'un voyage en Egypte, puis il s'en inspira en fondant les mystères orphiques d'Eleusis. Lorsqu'il revint de son expédition avec les Argonautes, il s'installa en Thrace, où il épousa la nymphe Eurydice. Un jour, la jeune femme, voulant échapper aux avances du berger Aristée, s'enfuit et, mordue par un serpent, mourut sur le champ. Fou de douleur, Orphée obtint de Zeus la permission d'aller la retrouver aux Enfers et de la ramener sur la Terre, accompagné d'Hermès. Avec sa lyre, il calma Cerbère, apaisa un moment les Furies et arracha sa femme à la mort, à condition qu'il ne la regarde pas tant qu'il ne serait pas revenu parmi les vivants, ordre formel d'Hadès. Au moment où ils parvenaient à la porte des Enfers, il tourna la tête pour voir si elle le suivait bien, et elle disparu alors à jamais. Revenu chez lui, il lui resta fidèle et il dédaigna donc l'amour des autres femmes, qui jalouses, dépitées, le mirent en pièces. Sa tête jetée dans l'Hèbre fut recueillis à Lesbos. Sa lyre fut placée par Zeus parmi les constellations sur la demande d'Apollon et des Muses. Ces dernières accordèrent aussi une sépulture à ses membres épars, au pied de l'Olympe.