Fils de Cronos et de Rhéa, et frère de Zeus, Poséidon, Déméter, Hestia et Héra. Il fut dévoré par son père à sa naissance, et ce n'est que lorsque Zeus tua ce dernier, qu'il fut en quelque sorte rendu à la vie. Après le partage de l'Univers en trois parties, il acquit la possession souveraine sur le monde inférieur, tandis que son frère Zeus régnait sur les cieux et Poséidon sur les mers. Epoux de Perséphone, qu'il enleva à la Terre et à sa mère Déméter, Hadès est un dieu redouté des Grecs.
Justicier impitoyable, il est assis au fond des Enfers sur un trône et tient dans sa main un sceptre avec lequel il gouverne sans pitié les âmes des morts qui peuplent son sombre et inconnu royaume. Il porte sur la tête un casque d'airain qui rend invisible ; les Cyclopes lui en firent don et lui-même le prête parfois aux héros des légendes auxquels il a décidé d'accorder aide et protection, comme pour Persée. Entouré des divinités des Enfers, ses servantes, ses messagères, il dicte à la Terre la terrible loi de la mort. Mais tout comme son serviteur Thanatos, il n'est pas lui même la Mort. Nous pouvons aussi citer deux autres de ses serviteurs, Hypnos le sommeil et Morphée dieu des songes. Hadès n'en juge néanmoins les âmes lors de leur arrivée aux Enfers. Ces dernières comparaissent devant un tribunal présidé par le Dieu des Enfers et où siège ses trois assesseurs : Eaque, Minos et Rhadamanthe.
Il semble se complaire en son royaume, car on ne le voit en sortir que deux fois, la première lorsqu'il enleva Perséphone à sa mère Déméter, la seconde ce fut pour aller trouver pæon , afin de se faire guérir par lui d'une blessure qu'Héraclès lui avait faite, en plongeant dans son épaule une flèche acérée. Sinon on ne le voit point sortir des Enfers, peut être parce qu'il remet son casque magique à ce moment là.
Pourtant, tout comme son épouse Perséphone, terrible déesse aux Enfers, mais douce aux hommes de la terre, auxquels elle apporte fertilité et abondance des moissons, Hadès est parfois surnommé Pluton ( "le Dispensateur de richesses" ) ; il est invoqué par les agriculteurs, et on le représente sous les traits d'un dieu placide, tenant d'une main une corne d'abondance et, de l'autre, des instruments aratoires.
Hadès fut un mari peu volage car il n'eut que deux aventures connues. Hadès s'intéressa d'abord à Minthe, nymphe du Corcyte. Perséphone, ou Déméter, on ne sait, poursuivit l'infortunée et la piétina férocement. Hadès la métamorphosa alors en une plante qui poussa d'abord en Triphylie : ce fut la menthe, qui fut ensuite consacrée à Hadès. Celui-ci emmena aussi en son royaume Leucé, une fille d'Océan, qui elle mourut de sa belle mort et devint un peuplier argenté, arbres des Champs Elysées. Héraclès revenant des Enfers, se couronna de son feuillage.
La double attribution de la Mort et de la Vie revêtue par Hadès est, dans la mythologie, commune à presque toutes les grandes divinités des Enfers. Bien qu'assez peu vénéré car il était avant tout le dieu de la terreur, du mystère, l'Inexorable ; Homère dit que pour le prier, on frappait le sol soit avec les mains, soit avec des verges. On lui sacrifiait un bélier ou une brebis de couleur noire. Les plantes consacrées au dieu des Enfers étaient le cyprès et le narcisse.
