Fille de Déméter et de Zeus, Perséphone porte aussi le surnom de Coré. En grec, ce nom signifie "jeune fille". Elle ne prit le nom de Perséphone que suite à son mariage avec Hadès lors de son séjour aux Enfers. De son union avec Zeus, qui, à cette occasion avait pris la forme d'un serpent, fut conçu Zagréos (Zagreus), qui tué par la jalousie d'Héra sera ressusciter en tant que Dionysos.
A l'insu de Déméter, Zeus l'avait promise à son frère Hadès. Tandis que la jeune fille cueillait un jour des fleurs dans la campagne en compagnies de ses compagnes et des nymphes insouciantes, elle aperçut un beau narcisse dont elle s'approcha et qu'elle cueillit. A cet instant, la terre s'entrouvrit, Hadès sortit de la crevasse et enleva sa nièce sur son char. Déméter, folle de douleur, car elle ne savait qui lui avait ravi sa fille, partit à sa recherche pendant neuf jours et neuf nuits. Au bout de ce temps, le Soleil (Hélios), ému, lui apprit le nom du ravisseur. Pour se venger, Déméter quitta l'Olympe et cessa de faire fructifier la terre. Inquiet alors sur le sort des mortels, Zeus envoya Hermès dans le monde des Enfers pour y chercher Perséphone et la ramener à sa mère, à la seule condition que, durant son séjour dans le monde souterrain, elle n'eût rien mangé. Hadès, devinant la ruse de Zeus, donna à son épouse des grains de grenade. Ainsi, pensait-il, il pourrait garder Perséphone. Pourtant le dieu fut obligé d'accepter un compromis. Perséphone ne resterait au-près de lui que six mois et demeurerait l'autre moitié de l'année auprès de Déméter.
Une autre version de cette légende dit, qu'Ascalaphos, l'un des gardiens des enfers, prétendit que la déesse, Perséphone, avait mordu une grenade, au mépris de l'avertissement qu'on lui avait donné. Déméter le châtia en le métamorphosant en chouette.
C'est ainsi que Perséphone fut comparée aux grains ensevelis sous terre durant l'automne et l'hiver et à son retour dans le monde des vivants, à la germination et à la floraison de ces grains durant le printemps et l'été. D'une manière générale, Perséphone demeure avant tout la femme d'Hadès, majestueuse reine des Ombres, la mère des terribles Erinyes. On la souvent représentée Sévère et grande, assise sur un trône à côté de son époux, tenant un flambeau et parfois un pavot, dont les vertus soporifiques symbolisent le sommeil annuel de la terre. Comme déesse des Enfers, elle avait pour attributs la chauve-souris, le narcisse et la grenade. Mais le plus souvent son culte était étroitement lié à celui de sa mère Déméter au de cette trinité de la fertilité, et les rites étaient presque toujours semblables.
Enfermée comme Hadès dans son ténébreux empire, elle est exempte des passions qui animent les autres divinités. Tout au plus lui avait-on prêté quelque tendresse pour le bel Adonis, qu'elle voulut disputer à Aphrodite.
