Fille de Cronos et de Rhéa et sœur de Zeus, de Poséidon, de Hadès, de Hestia et de Héra. De son union forcée avec Zeus naîtra Coré-Perséphone. Déméter est avant tout la déesse de la terre féconde, du grain (blé, orge, …) dont elle facilite la germination, et de la Moisson, dont elle assure la maturité. Aussi tout les pays grecs de l'Antiquité, dont l'économie reposait pour une part essentielle sur la culture de cette céréale, ont multiplié les légendes sur Déméter. On connaît de nombreuses représentations d'elle. On a surtout représenté son caractère maternel à travers, et on la trouve donc soit assise, soit marchant, vêtue d'une longue robe et souvent portant un voile qui lui couvre le derrière de la tête. Parfois elle porte une couronne d'épis ou un ruban, et tient à la main soit un sceptre, soit des épis, soit une torche. Elle était d'une beauté sévère, qu'égayait à peine se chevelure, blonde comme les épis mûrs. Héphaïstos lui forgea un faucille, qui devint son attribut en temps que déesse de l'agriculture et des sciences agricoles. On connaît d'autres représentations d'elle qui différent de beaucoup comme en Arcadie où elle était représentée avec une tête de cheval entourée de serpents et de bêtes féroces, et portant d'une main un dauphin, de l'autre une colombe.
Outre ses amours avec Jasion, à qui elle donna Ploutos, le dieu de l'Abondance, et avec Poséidon, qui, changé en cheval, alors qu'elle s'était métamorphosée en jument pour lui échapper, et s'était cachée avec celles du roi Oncos, engendra le coursier Aréion dont les pieds de droite étaient ceux d'un homme et qui était doué de parole, et une fille dont le nom est resté mystérieux (peut-être Despoïna). Elle manifesta une vive colère suite à cet outrage, qu'elle quitta l'Olympe et pris l'aspect d'une Furie. Il fallut l'intervention de Zeus lui-même pour la faire revenir et elle ne reprit sa place qu'après s'être purifiée dans les eaux du Ladon.
On connaît surtout sur Déméter la célèbre légende qui retrace l'enlèvement de sa fille Coré-Perséphone (Proserpine chez les Romains) par Hadès. Celle-ci jouait avec ses compagnes en Antique, dans la plaine d'Eleusis, et cueillait des fleurs. Elle aperçut alors un beau narcisse, et, au moment où elle allait casser sa tige, la terre s'entrouvrit, et Hadès apparut : il enleva la jeune fille, qui poussa un cri déchirant. Déméter entendit cet appel d'épouvante et quitta alors l'Olympe. Pendant neuf jours et neuf nuits, elle erra sur la Terre, sans manger, sans se baigner, sans prendre jamais de repos, à la recherche de sa fille et de l'auteur du rapt, tenant dans ses mains des torches ardentes. Au dixième jour, elle alla consulter Hélios, sur les conseils d'Hécate, et il lui révéla le nom du ravisseur : "Nul autre des Immortels n'est coupable que Zeus, qui a accordé ta fille à son frère Hadès, pour qu'il l'appelle sa florissante épouse". Alors dans sa colère, la déesse refuse de regagner le séjour des dieux tant que sa fille ne lui serait pas rendue. Elle quitta l'Olympe sous l'apparence d'une veille femme et s'en alla errer dans le monde des hommes.
Elle se réfugia à Eleusis chez le roi Céléos, époux de Métanira, qui l'accueillit avec beaucoup d'égards. Pour remercier son hôte, la déesse voulut accorder à Démophon, le fils du roi, l'immortalité. Mais ses pratiques magiques affolèrent Métanira, et Déméter, surprise, lâcha l'enfant dans le feu. Pour consoler les parents Déméter enseigna à Triptolème, leur autre fils, l'art de labourer les champ, d'ensemencer la terre et de récolter les céréales.
Pourtant, depuis le départ de Déméter de l'Olympe, la terre était devenue stérile : la famine et les épidémies menaçaient les mortels. Zeus, inquiet, intervint auprès de Déméter, mais elle resta sourde à ses demandes, il dépêcha ensuite Isis, la divine messagère, mais sans plus de résultats. Ainsi les dieux vinrent tous prier l'intraitable déesse, mais celle-ci refusa de rendre sa fertilité à la terre tant qu'elle ne reverrait pas sa fille. Zeus envoya alors Hermès auprès d'Hadès pour que Coré, qui, depuis sa venue aux Enfers, avait pris le nom de Perséphone, fût rendue à sa mère. Hadès accepta, mais avant que son épouse ne soit renvoyée sur terre, il lui fit manger une grenade, or ce fruit, symbole du mariage, avait pour effet de rendre indissoluble l'union des époux. Coré ne pouvait donc plus retourner au sein des vivants. Finalement, Zeus arrangea un compromis par l'entremise de Rhéa. Perséphone vivrait six mois avec sa mère, et les six autres en compagnie de son époux Hadès. C'est ainsi que naquirent les saisons. A la première période de la vie annuelle de Perséphone correspond le printemps, les jeunes pousses qui, comme la déesse, sortent de terre sous la protection de Déméter ; à la seconde période, l'époque des semailles de l'automne, des grains de blé enfouis dans la terre, comme Perséphone retournant au séjour des morts.
Certains virent aussi dans cette légende, un symbole perpétuel de mort et de résurrection. De plus les attributions de Déméter se multiplièrent au fil du temps, elle devint l'une des divinités principales de l'Abondance et de la Fertilité. Associée à Perséphone et à Triptolème, ils représentent une sorte de trinité de la fertilité. Les Romains l'assimilèrent à Cérès, et elle devint alors le symbole de la civilisation antique, dont elle assurait par l'abondance des récoltes, le perpétuel épanouissement économique et social.
