Fille de Persès et d’Astéria, Hécate appartient à la première génération des dieux. Lorsque les enfants de Cronos régnèrent sous la souveraineté suprême de Zeus, Hécate conserva ses privilèges et ses prérogatives antérieurs : considérée dans les temps reculés comme une déesse bienfaisante, elle dispensait en toutes choses les richesses matérielles et spirituelles, les victoires, aussi bien aux mortels qu’aux immortels et aux dieux, qui la respectaient et même la craignaient. Elle était d’ailleurs considérée comme une déesse lunaire, brillant d’un éclat lumineux, et c’est ainsi qu’elle assista au rapt de Coré par Hadès. Elle donnait aux hommes la richesse, la victoire et la sagesse ; elle veillait à la prospérité des troupeaux et présidait à la navigation.
Mais peu à peu, Hécate acquit un caractère redoutable et maléfique. Messagère des démons et des fantômes, suivie d’une meute hurlante de chiens infernaux, elle se plaça à la jonction des routes et se livra à diverses opérations de magie et de divination. Cette autre vision de cette déesse vint de la légende selon laquelle elle était fille de Zeus et d’Héra. Elle encourut la colère de sa mère pour lui avoir volé du fard et l’avoir donné à Europe, et dut s’enfuir et se cacher dans la maison d’une nouvelle accouchée, dont le contact la rendit impure. Pour effacer sa souillure, les Cabires la plongèrent dans l’Achéron, et c’est ainsi qu’elle devint une divinité infernale. Elle avait aux Enfers une autorité considérable, on l’appelait Prytane des morts ou encore la reine invincible.
Représentée sous les traits d’une divinité à trois têtes, la triple Hécate fut assimilée parfois aux trois divinités Séléné, Artémis et Perséphone. Sa statue s’élevait aux carrefours ; on offrait à la déesse des sacrifices, et on cherchait à se la rendre favorable par des incantations. On lui donne pour filles Empousa et Scylla.
